A fase de montagem do programa da estação espacial chinesa Tiangong começou na terça-feira com o lançamento da espaçonave de carga Tianzhou 4, de acordo com a Agência Espacial Tripulada da China.

A espaçonave robótica foi lançada às 1h56 da manhã por um foguete Longa Marcha 7 do Centro de Lançamento Espacial de Wenchang, na província de Hainan, e logo entrou em uma órbita baixa da Terra a cerca de 400 quilômetros de altitude. Ela acoplou-se à Tiangong na mesma órbita às 8h54 da manhã.

Transportando quase 6 toneladas métricas de propelentes e materiais, incluindo mais de 200 pacotes, a Tianzhou 4 tem a missão de apoiar a próxima missão Shenzhou XIV, durante a qual uma tripulação de três membros deverá permanecer seis meses dentro da estação Tiangong.

Wang Chunhui, engenheiro do Centro de Astronautas da China que participou do programa Tianzhou 4, afirmou que a maior parte da carga da nave é composta por itens essenciais para a tripulação da Shenzhou XIV, principalmente alimentos e roupas.

Atualmente, o Tiangong é composto pelo módulo central Tianhe, pelo Tianzhou 3 e pelo Tianzhou 4. Seus ocupantes mais recentes — três astronautas da missão Shenzhou XIII — completaram uma viagem de seis meses e retornaram à Terra em meados de abril.

A espaçonave Shenzhou XIV será lançada no próximo mês a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China, afirmou Hao Chun, chefe da agência espacial, no mês passado.

Em julho, o primeiro componente de laboratório da estação Tiangong, Wentian (Em Busca dos Céus), será lançado, e o segundo laboratório, Mengtian (Sonhando com os Céus), será enviado para acoplar-se à estação em outubro, disse Hao. Depois de conectados à Tiangong, a estação formará uma estrutura em forma de T.

Após os laboratórios espaciais, a nave de carga Tianzhou 5 e a tripulação da Shenzhou XV devem chegar ao enorme posto avançado em órbita por volta do final do ano, disse o oficial.

A Tianzhou 1, a primeira espaçonave de carga da China, foi lançada do centro de Wenchang em abril de 2017. Ela realizou diversas manobras de acoplamento e reabastecimento em órbita com um laboratório espacial chinês em órbita baixa da Terra entre abril e setembro daquele ano, permitindo que a China se tornasse a terceira nação capaz de realizar reabastecimento em órbita, depois da antiga União Soviética e dos Estados Unidos.

Com uma vida útil projetada de mais de um ano, cada espaçonave de carga Tianzhou possui duas partes: uma cabine de carga e uma seção de propulsão. Os veículos têm 10,6 metros de comprimento e 3,35 metros de largura.

O veículo de carga tem um peso de decolagem de 13,5 toneladas e pode transportar até 6,9 toneladas de suprimentos para a estação espacial.