A fase de montagem do programa da estação espacial chinesa Tiangong começou na terça-feira com o lançamento da espaçonave de carga Tianzhou 4, segundo a Agência Espacial Tripulada da China.

A espaçonave robótica foi lançada às 1h56 por um foguete transportador Longa Marcha 7 do Centro de Lançamento Espacial de Wenchang, na província de Hainan, e logo entrou em uma órbita baixa da Terra de cerca de 400 quilômetros.Ele atracou com Tiangong na mesma órbita às 8h54.

Transportando quase 6 toneladas métricas de propulsores e materiais, incluindo mais de 200 pacotes, o Tianzhou 4 tem a tarefa de apoiar a próxima missão Shenzhou XIV, durante a qual se espera que uma tripulação de três membros permaneça seis meses dentro da estação Tiangong.

Wang Chunhui, engenheiro do Centro de Astronautas da China que participou do programa Tianzhou 4, disse que a maior parte da carga da nave é composta de necessidades básicas para a tripulação da Shenzhou XIV, especialmente alimentos e roupas.

Atualmente, Tiangong consiste no módulo central Tianhe, o Tianzhou 3 e o Tianzhou 4. Seus ocupantes mais recentes – três astronautas da missão Shenzhou XIII – completaram uma viagem de seis meses e retornaram à Terra em meados de abril.

A espaçonave Shenzhou XIV será lançada no próximo mês a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China, disse Hao Chun, chefe da agência espacial, no mês passado.

Em julho, o primeiro componente de laboratório da estação Tiangong, Wentian (Busca pelos Céus), será lançado, e o segundo laboratório, Mengtian (Sonhando com os Céus), será enviado para atracar na estação em outubro, disse Hao.Depois de conectadas com Tiangong, a estação formará uma estrutura em forma de T.

Depois dos laboratórios espaciais, a nave de carga Tianzhou 5 e a tripulação da Shenzhou XV estão programadas para chegar ao enorme posto avançado em órbita por volta do final do ano, disse o funcionário.

A Tianzhou 1, a primeira espaçonave de carga da China, foi lançada do centro de Wenchang em abril de 2017. Ela realizou várias manobras de atracação e reabastecimento em órbita com um laboratório espacial chinês em órbita baixa da Terra entre abril e setembro daquele ano, permitindo à China tornar-se a terceira nação capaz de reabastecer em órbita, depois da antiga União Soviética e dos Estados Unidos.

Com uma vida útil projetada de mais de um ano, cada espaçonave de carga Tianzhou tem duas partes: uma cabine de carga e uma seção de propulsão.Os veículos têm 10,6 metros de comprimento e 3,35 metros de largura.

O veículo de carga tem peso de decolagem de 13,5 toneladas e pode transportar até 6,9 toneladas de suprimentos para a estação espacial.