Desde 1976, as primeiras amostras de rochas lunares foram trazidas de volta à Terra. Em 16 de dezembro, a espaçonave chinesa Chang'e-5 trouxe cerca de 2 quilos de material após uma breve visita à superfície lunar.
A sonda E-5 pousou na Lua em 1º de dezembro e decolou novamente em 3 de dezembro. O tempo de permanência da espaçonave é muito curto, pois ela é movida a energia solar e não consegue suportar a atmosfera rigorosa da noite lunar, que tem uma temperatura de até -173°C. O calendário lunar tem aproximadamente 14 dias terrestres.
“Como cientista lunar, isso é realmente encorajador e estou aliviada por termos retornado à superfície da Lua pela primeira vez em quase 50 anos”, disse Jessica Barnes, da Universidade do Arizona. A última missão a trazer amostras da Lua foi a sonda soviética Luna 24, em 1976.
Após coletar duas amostras, uma é retirada do solo e a outra a cerca de 2 metros de profundidade. Em seguida, as amostras são carregadas no veículo ascendente e, então, o veículo decola para retornar à órbita da espaçonave da missão. Esta coleta representa a primeira vez que duas espaçonaves robóticas realizam um acoplamento totalmente automatizado fora da órbita da Terra.
A cápsula contendo a amostra foi transferida para a espaçonave de retorno, que deixou a órbita lunar e retornou à Terra. Quando a Chang'e-5 se aproximou da Terra, liberou a cápsula, que saltou da atmosfera como uma pedra saltando sobre a superfície de um lago, desacelerando antes de entrar na atmosfera e acionar um paraquedas.
Finalmente, a cápsula pousou na Mongólia Interior. Parte da poeira lunar será armazenada na Universidade de Hunan, em Changsha, na China, e o restante será distribuído a pesquisadores para análise.
Uma das análises mais importantes que os pesquisadores realizarão é medir a idade das rochas nas amostras e como elas são afetadas pelo ambiente espacial ao longo do tempo. "Acreditamos que a área onde a Chang'e 5 pousou representa um dos fluxos de lava mais jovens na superfície da Lua", disse Barnes. "Se pudermos delimitar melhor a idade da área, poderemos estabelecer restrições mais rigorosas para a idade de todo o sistema solar."